本報記者 劉霞
據美國趣味科學網站近日報道，美國火星勘測軌道飛行器（MRO）發回的最新照片上出現了一個明顯酷似美國科幻電影系列《星際迷航》里的艦隊標志的沙丘，這一標志也驚動了演員威廉·沙特納（《星際迷航》中柯克艦長的扮演者），他也發表了自己的看法。那么，是誰把這個標志放在火星上的呢？
火星沙丘酷似星際艦隊標志。圖片來源：美國趣味科學網站
負責管理MRO所攜帶的高分辨率成像科學實驗（HiRISE）照相機的美國亞利桑那大學科研人員發表聲明說：“這只是個巧合。我們不要指望在那個標志附近看到斯波克、讓-盧克·皮卡德或是邁克爾·伯納姆（皆為《星際迷航》系列電影中的人物）。與著名的‘火星臉’一樣，這個星際艦隊標志是偶然產生的，是火星風、熔巖等力量改造火星景觀的結果。”
新發現的沙丘地貌位于火星的希拉斯平原內（Hellas Planitia），這是火星南半球希拉斯沖擊盆地內一處廣袤的平原。
多年來，研究人員一直在利用HiRISE照相機對在火星照片上看到的各種地貌特征進行深入研究，所以，他們自認為很了解這種特殊地貌的形成原理，因此，也自信滿滿地為我們講述了一段發生在火星上的故事。
故事源于火星風與火星表面相互作用所形成的月牙形沙丘，然后熔巖來了，噴發活動將熔巖潑灑到各處，但熔巖的厚度又不足以覆蓋整個沙丘。所以，待熔巖冷卻后，沙丘被保留下來，形成“突兀的島嶼”。聲明寫道：“它們仍只是沙丘而已，但火星風會繼續吹。最終，曾經堆積的沙丘被吹走，在熔巖平原留下這些‘痕跡’。它們被稱為‘沙丘模子’，記錄了曾被熔巖包圍的沙丘的存在。”
雖然火星上的“星際艦隊”標志只是一種巧合，但我們的確應該承認，這次發現的最大功臣——MRO在火星觀測領域立下了“汗馬功勞”。過去13年來，盡管其設計壽命早已到期，但MRO一直在傳回高分辨率圖像，身體力行地實現了“生生不息、繁榮昌盛”（備受《星際迷航》粉絲鐘愛的一句臺詞）。
MRO也是美國國家航空航天局（NASA）的“好奇”號火星車和“洞察”號著陸器之間的通信中轉站，而且有望為“火星2020”任務提供技術支持。
