科技日報記者 張佳欣

據(jù)美國能源部布魯克海文國家實驗室官網(wǎng)25日消息，物理學家在研究亞鐵磁材料的一維模型時，發(fā)現(xiàn)了一種“半冰半火”的物質新相態(tài)，并成功用數(shù)學模型予以闡釋。這一突破填補了凝聚態(tài)物理學的認知空白，可能會給量子計算和自旋電子學等技術帶來巨大進步。相關論文發(fā)表于新一期《物理評論快報》。

新發(fā)現(xiàn)的相態(tài)是電子自旋的一種前所未見的模式，每個電子都攜帶著微小的“向上”和“向下”的磁矩。它由高度有序的“冷”自旋和高度無序的“熱”自旋組合而成，因此被稱為“半冰半火”。

“半冰半火”之所以引人注目，不僅因為它從未被觀測到，還因為它能在合理的有限溫度下，驅動材料內部相態(tài)之間發(fā)生極其迅速的切換。

研究人員表示，發(fā)現(xiàn)具有奇異物理性質的新狀態(tài)，并能夠理解和控制這些狀態(tài)之間的轉變，是凝聚態(tài)物理和材料科學領域的核心問題。

這項研究可追溯至2012年，研究人員當時正在研究鍶銅銥氧化物。直到2016年，他們首次發(fā)現(xiàn)了“半火半冰”的奇異相態(tài)：銅原子上的自旋像火苗般無序地跳躍，而銥原子的自旋卻如寒冰般穩(wěn)定地冷卻。同一材料，同一溫度，不同位置上的電子卻像處在完全不同的世界。

當時的理論模型顯示，這種相態(tài)在有限溫度下本應無法存在。直到最近，研究人員通過建立新數(shù)學模型，發(fā)現(xiàn)量子隧穿效應在超窄溫度區(qū)間內架起“橋梁”，讓看似不可能的相態(tài)轉變成為可能。

新發(fā)現(xiàn)的“半冰半火”相態(tài)，實質是“半火半冰”的孿生狀態(tài)。“半火半冰”中的熱自旋和冷自旋的位置發(fā)生了切換，也就是說，熱自旋變冷，冷自旋變熱，就成了“半冰半火”相態(tài)。

模型表明，相態(tài)之間的切換發(fā)生在超窄溫度范圍內，研究人員提出了未來可能利用這一現(xiàn)象的方法。例如，“半火半冰”所提供的具有巨大磁熵變化的超銳相切換可用于制冷技術。這一現(xiàn)象還可作為新型量子信息存儲技術的基礎，其中相態(tài)可充當比特。