科技日報記者 劉霞
由巴黎天文臺科學家主導的一個國際研究團隊，在7日出版的《自然·天文學》雜志刊發論文稱，他們利用美國國家航空航天局（NASA）/歐洲空間局（ESA）哈勃空間望遠鏡的觀測，對天王星的自轉速度進行了重新計算。結果顯示，天王星歷時17小時14分52秒完成一次自轉，比“旅行者2號”在1986年飛越天王星時獲得的估算值長28秒。
確定一顆行星的自轉速度極具挑戰性。而且，對于天王星這樣遙遠的天體來說，直接測量其自轉速度并不現實。鑒于此，研究團隊開發出一種新技術，通過分析哈勃望遠鏡十多年來對天王星極光展開的觀測，將測量精度提升了約1000倍，完善了對天王星自轉周期的計算，也將天王星上的一天“拉長”了28秒。
研究團隊表示，最新結果為未來的行星研究提供了一個至關重要的新參考。而且，以前科學家無法追蹤天王星的磁極，現在借助新設立的經度系統，他們可比較近40年的極光觀測結果。極光是由天王星磁極附近高能粒子涌入高層大氣產生的絢麗光景。
取得此次成果得益于哈勃望遠鏡對天王星數十年如一日的監測，這使研究團隊能利用磁場模型追蹤磁極的位置。與地球、木星或土星的極光不同，天王星的極光獨特而神秘，因為這顆行星的磁場高度傾斜，明顯偏離其旋轉軸。
這項研究不僅有助于天文學家更加深入了解天王星磁層，也為進一步的行星探索奠定了基礎。美國“行星科學十年調查”項目將天王星軌道器和探測器概念作為未來探索的優先事項，這將促進人們對太陽系中最神秘行星之一的理解。此外，他們所用的方法有望用于確定任何帶有極光和磁層的天體的旋轉速度。
